Фахівчиня з багаторічним досвідом в сфері управління водними ресурсами та розвитку меліоративної інфраструктури.

За освітою – менеджерка організацій і підприємств. Кандидатка економічних наук. Захистила дисертацію на тему: "Економіко-екологічне оцінювання ефективності інвестицій у протипаводковий захист територій".

З 2002 року працювала на різних посадах у Державному комітеті по водному господарству України, очолювала відділи та управління.

З 2004 року почала будувати кар'єру у Державному агентстві водних ресурсів України, обіймала різні посади. У травні 2015 року очолила це відомство як тимчасова виконувачка обов'язків Голови Держводгоспу. У листопаді 2016 року стала повноправним Головою цього агентства. Готувала й реалізовувала реформи у сфері водокористування та адаптації галузі до стандартів ЄС. 28 жовтня 2019 року уряд звільнив її з посади.

Після звільнення Ірина Овчаренко залишилася позаштатним співробітником Держагентства водних ресурсів.

Під час роботи у Держводгоспі її ім'я у пресі пов'язували з корупційним скандалом. Аудиторська перевірка виявила, що за період з 2013 по 2015 рік у відомстві недорахувалися 77 млн грн. В цей час Овчаренко займала в Держагентстві посади керівника відділу економіки та стратегічного планування, а також виконувала обов'язки голови.

17 вересня 2025 року рішенням Кабінету міністрів України призначена на посаду заступника міністра економіки, довкілля та сільського господарства.